Les glissements de la Conchita (Californie)

I. Résumé

• La Conchita, une petite communauté côtière en Californie du Sud, a été le théâtre de glissements de terrain majeurs en 1995 et 2005, entraînant des destructions généralisées, des pertes de vies humaines et des défis juridiques et environnementaux persistants.
• Ces événements ne sont pas des incidents isolés, mais s'inscrivent dans un historique géologique de glissements de terrain qui remonte à des milliers d'années.
• La vulnérabilité de la communauté est due à son emplacement sur une étroite bande de terre au pied d'une haute falaise composée de sédiments marins mal cimentés.
• Les fortes précipitations sont un facteur déclenchant constant, et les risques de glissements futurs restent élevés, ce qui rend "aucune partie de la communauté sûre des glissements de terrain."

II. Contexte géographique et géologique

• Emplacement : La Conchita est située sur la côte sud de la Californie, entre Ventura et Santa Barbara, sur une bande de terre étroite d'environ 250 mètres (820 pieds) de large.
• Topographie : La communauté est adossée à une falaise de 180 mètres de haut, avec une pente d'environ 35 degrés. Le sommet de la falaise était couvert de vergers d'avocats et d'agrumes.
• Géologie : La falaise est constituée de "sédiments marins mal cimentés."
• Historique des glissements de terrain : Les glissements de terrain sont un phénomène géologiquement fréquent à La Conchita et dans ses environs depuis "des milliers d'années". Des récits historiques font état de glissements de terrain dès 1865, y compris l'ensevelissement d'une voie ferrée en 1909. Ces glissements font partie du plus grand "glissement du mont Rincon, qui a commencé il y a plusieurs milliers d'années et continuera à générer des glissements à l'avenir."

III. Les glissements de terrain majeurs

A. Les glissements de terrain de La Conchita de 1995

• Déclencheur : Des précipitations saisonnières "approximativement le double de la quantité normale" (761 millimètres, 29,96 pouces) entre octobre 1994 et mars 1995.
• Signes avant-coureurs : Des fissures superficielles dans la partie supérieure de la pente ont été observées dès l'été 1994, s'ouvrant davantage au début de la saison des pluies de décembre 1994, avec infiltration des eaux de ruissellement.
• L'événement principal (4 mars 1995) : La colline derrière La Conchita a cédé, "déplaçant des dizaines de mètres en quelques minutes", ensevelissant neuf maisons. Il n'y a pas eu de pertes de vies humaines.
• Conséquences immédiates : Le comté de Ventura a immédiatement déclaré l'ensemble de la communauté zone à risque géologique, imposant des restrictions de construction.
• Événement subséquent (10 mars 1995) : Une coulée de débris a endommagé cinq maisons supplémentaires.
• Dimensions : Les glissements mesuraient environ 120 mètres de large, 330 mètres de long et 30 mètres de profondeur, couvrant environ 4 hectares avec un volume estimé à 1,3 million de mètres cubes de sédiments. Le glissement s'est produit comme une "masse cohérente de matériau".
• Litige : Soixante et onze propriétaires ont poursuivi La Conchita Ranch Co., affirmant que l'infiltration d'eau d'irrigation avait contribué au glissement. Le juge a statué que l'irrigation n'était pas la cause majeure et que les propriétaires du ranch n'étaient pas responsables.

B. Le glissement de terrain de La Conchita de 2005

• Déclencheur : Une période de 15 jours de "niveaux de précipitations quasi records" (378 millimètres, 14,9 pouces à Ventura) fin décembre 2004 et début janvier 2005.
• Nature du glissement : Il est considéré comme une "continuation du glissement de terrain original de 1995", impliquant peu de nouveaux matériaux, mais plutôt le glissement de débris de surface et de quelques nouveaux matériaux sur les dépôts de 1995.
• L'événement (10 janvier 2005) : La partie sud-est du dépôt de 1995 a cédé, entraînant une "coulée de fluide rapide et peu profonde", contrairement au glissement de 1995.
• Volume et impact : Le volume a été estimé à environ 200 000 mètres cubes. Le glissement a détruit 13 maisons, gravement endommagé 23 autres et a causé "10 décès confirmés".
• Réponse de la communauté et du gouvernement : Les résidents ont formé la La Conchita Community Organization (LCCO). En mars 2006, le gouverneur Arnold Schwarzenegger a alloué 667 000 $ à une étude scientifique pour déterminer les mesures de contrôle.
• Litige : Les familles des victimes et les propriétaires fonciers ont poursuivi La Conchita Ranch Co. en 2008. Le ranch a été jugé "négligent à 50% parce qu'il n'avait pas prévu un drainage adéquat de ses vergers pendant les pluies torrentielles" et a réglé l'affaire en cédant ses 700 acres de terres et autres actifs. Les plaignants ont également poursuivi le comté de Ventura, affirmant qu'un mur construit par le comté avait contribué au glissement, mais le comté a eu gain de cause.

IV. Risques persistants

• Continuité du risque : Il n'y a "aucune raison de croire que les glissements de terrain ne continueront pas à menacer ou à impacter La Conchita."
• Zones à risque : Les activités futures de glissement de terrain pourraient se produire dans les zones des glissements de 1995 et 2005 ou dans d'autres zones, "pouvant endommager ou détruire tout ou partie de la zone développée."
• Avertissement de l'USGS : Le rapport de l'USGS a déclaré que "aucune partie de la communauté ne peut être considérée comme sûre des glissements de terrain."
• Facteur de pluie : Le comté de Ventura note que le risque est continu et ne peut pas émettre de prévisions, mais souligne le rôle des fortes précipitations : le glissement de 1995 s'est produit deux mois après un mois avec 15 pouces de pluie, le glissement de 2005 à la fin de deux semaines avec 8 pouces de pluie, et un petit glissement en 2010 après une pluie d'un pouce par heure.